Narodil sa ako jedenáste dieťa z dvanástich v rodine sudcu a člena [[Kongres Spojených štátov amerických|Kongresu]] [[William Cooper|Williama Coopera]]. Ako ročný sa odstahovalodsťahoval s rodinou k jazeru [[Otsego]] v štáte [[New York (štát)|New York]], kde jeho otec založil osadu, pomenovanú po ňom [[Cooperstown]]. Po absolvovaní [[Yaleská univerzita|Yaleskej univerzity]] (ako jej doposiaľ najmladší študent) v štáte [[New Hampshire]] nastúpil v roku [[1805]] do námornej služby [[Spojené štáty americké|Spojených štátov]]. Na začiatku svojej služobnej dráhy bol pridelený do služby v oblasti [[Veľké jezerá|Veľkých jazier]], kde mal možnosť získať znalosti krajov, ktoré sa neskôr stali dejiskom mnohých jeho dobrodružných kníh. V roku [[1810]] sa oženil a v roku [[1811]] opustil vojenskú službu. Usadil sa na rodinnom statku v [[Cooperstown]]e a vydal svoje prvé diela, na ktorých možno poznať veľký vplyv [[Anglicko|anglického]] spisovateľa [[Walter Scott|Waltra Scotta]]. V roku [[1825]] odcestoval do [[Európa|Európy]]. Nejaký čas sa zdržiaval v [[Anglicko|Anglicku]] a potom žil ako konzul dva roky vo [[Francúzsko|Francúzsku]], precestoval [[Nemecko]], [[Švajčiarsko]] a [[Taliansko]]. V roku [[1833]] sa vrátil do [[Spojené štáty americké|Ameriky]] a pokračoval vo svojej literárnej činnosti. Zomrel [[14. september|14. septembra]] [[1851]] v [[Cooperstown]].
[[Obrázok:James Fenimore Cooper by Buttre.png|thumb|left|James Fenimore Cooper, portrét od [[J.C. Buttre|J.C. Butreho]].]]
