Dean, po nakrúcaní filmu Gigant, odišiel z George Barrisova obchodu v Los Angeles a vydal sa na pretekársku dráhu do Salinas. James bol za volantom svojho Porsche 550 Spyder (ktorému hovoril "Malý Bastard"). Jeho kamarát, mechanik od Porsche Rolf Wütherich išiel s ním.
Na Le Mans 550 Spyder gradoval, a preto chcel preveriť svoje vozidlo na závodnejpretekárskej dráhe v Salinas. Keď išiel po ceste 46, bolo neskoré piatkové popoludnie a slnko Jamesa oslňovalo. Proti nemu išiel domov vo svojom Forde z roku 1950 študent z polytechnickej školy San Luis Obispo, Donald Turnupseed. Donald nevidel v súmraku Jamesovho rýchlo sa blížiace auto. Obaja na poslednú chvíľu zareagovali, ale už bolo príliš neskoro na odvrátenie zrážky. James Dean bol na mieste mŕtvy, pretože celý náraz pohltila jeho strana. Rolf Wütherich bol zrážkou odhodený z auta a vyviazol so zlomenou čeľusťou, zlomenou nohou a početnými pomliaždeninami a odreninami. Turnupseed vyviazol sa šrámy na čele a pomliaždeným nosom. Kalifornská cestná hliadka, ktorá nehodu vyšetrovala, nedávala nikomu vinu. Nehodu zdôvodnili tým, že cez žiari slnka nebolo možné, aby vodiči videli protiidúce vozidlo.
Táto tragická nehoda znamenala pre legendárneho herca koniec. Nebol to ale koniec pre 550 Spyder v ďalších predajoch a víťazstvách v prestížnych pretekoch.
