Román začína v dome Gateshead Hall, kde 107-ročná sirota menom Jana Eyrová žije spolu so strýkovou rodinou. Strýko, priezviskom Reed, zomrel krátko po tom, čo Janu adoptoval. Jeho žena, pani Sarah Reedová a jej tri deti (John, Eliza a Georgiana) sa k Jane správajú kruto, zanedbávajú ju a urážajú. Neznášajú ju kvôli jej nepeknému výzoru a tichej, no prudkej povahe. V úvode románu mladý John Reed tyranizuje brániacu sa Jane s neobvyklým násilím. Jana je obvinená z nasledujúcej ruvačky a pani Reedová prikáže dvom slúžkam aby ju zamkli na poschodí v „Červenej izbe“, nepoužívanej izbe, kde pán Reed zomrel. Ten večer, stále zamknutá, Jana vidí na stene svetlo a spanikári, mysliac si, že prišiel duch jej strýka. Jej krik zobudí dom, ale pani Reedová ju len znova zamkne na ešte dlhšiu dobu. Vtedy Jana omdlie a vynesú ju z izby. Pán Lloyd, lekárnik, prichádza do Gatesheadu a navrhne pani Reedovej, aby Janu poslala do školy.