Hranica medzi brainwashingom a ostatnými snahami o ovplyvňovanie ľudskej osobnosti nie je jednoznačná. Existuje však niekoľko rozlišujúcich kritérií:
* Zdravé ovplyvňovanie je nastavené tak, aby naučilo jedinca presadiť sa v širokej spoločnosti = teda aj mimo ovplyvňujúcej organizácie. Brainwashing naopak zužuje myseľ jedinca natoľko, že je schopný postupukariéry už len v rámci ovplyvňujúcej organizácie.
* ToleranciaMedzi tolerovaním a intolerancianetolerovaním ľudíniečoho je priu zdravého človeka zdravomširoká ovplyvňovaníškála odstupňovanámedzistupňov. Brainwashing sa naopak opiera o čiernobiele a radikálne posudzovanie. V postoji voči jednotlivcom, či spoločnosti sa obmedzuje buď len na jednoznačné odmeny verzus jednoznačnéa tresty alebo len na radikálnu obhajobu verzusvoči radikálnuradikálnej netoleranciunetolerancii. Napríklad manipulujúca organizácia bude niekoho buď len zbožňovať čialebo len démonizovať. lenA nato základenapríklad len tohopreto, či danýže človek bude súhlasiť alebo nesúhlasiť s istou jej hlásanou myšlienkou. Pritom bude manipulátor ignorovať alebo potláčať vznik tých inýchtie uhlovuhly pohľadu, ktoré sa danej veci týkajú rovnako podstatne ako manipulátorom propagovaná myšlienka.
* Zdravé ovplyvňovanie dáva „žiakovi“ možnosť prijať ľubovoľnú časť z propagovanejučiva [[ideológia|ideológie]] aj v prípade, ak by ju odmietal ako celok. Manipulátorská organizácia naopak vytvára závislosť človeka na jej organizačnom a ideologickom obsahu ako na nemeniteľnom celku. Nastavuje svoju náuku tak, aby jej vybrané a oddelené časti samysami osebe nedávali prijímateľovi zmysel. VytváraOrganizácia ucelenúnalieha doktrínu,na kde"žiaka" ponúkaaby lensa rozhodol medzi dvedvomi radikálneradikálnymi možnostimožnosťami - prijať juorganizácia bezozvyšku s celým jej inštitucionálnym folklórom, alebo neprijať ju vôbec. Neprijatie bude nezriedka znamenať "vyhadzov" z organizácie. Najextrémnejšie organizácie sa často budú snažiť následne prerezať všetky - aj osobné - vzťahy a kontakty medzi „odpadlíkom“ a jej zostávajúcimi členmi.
Metódy brainwashingu sú pomerne pestré. Pri ovplyvňovaní ľudí sú často používané metódy ako spánková [[deprivácia]], zvukové a filmové úseky púšťané stále dokola (napríklad povinné počúvanie rozhlasu alebo omieľanie stále tých istých hitov), [[drogy]], týranie [[hlad]]om alebo prestimulácia prílišným množstvom jedla (napríklad predvolebný guláš), vystavenie [[smäd]]u a [[emócia]]m, ktoré vyvolávajú [[bezmocnosť]] či potláčajú reálne vnímanie skutočnosti. Škála prejavov brainwashingu môže byť existovať od úplne nenápadného správania sa či perfektného napodobňovania normálneho správania sa, až po veľmi bizarné a čudné prejavy.
