Jeleň lesný je typický [[bylinožravec]]. V jeho strave prevažujú najmä zelené byliny, ale často ohrýza aj kôru stromov alebo požiera lesné plody (bukvice, gaštany, žaluďe) a puky.<ref name="Thomas">{{Citácia knihy| priezvisko = Thomas| meno = Jack Ward| spoluautori = Dale Toweill| titul = Elk of North America, Ecology and Management | vydavateľ = HarperCollins| rok = 2002| miesto = New York| isbn = 1-58834-018-X}}</ref>
===Predátori===
Vďaka svojej veľkej veľkosti dospelé jelene nemajú v súčasnosti okrem človeka veľa prirodzených nepriateľov. Najväčšou hrozbou pre nich predstavuje [[vlk dravý|vlk]], občas na nich môže zaútočiť aj [[medveď hnedý|medveď]].<ref name="Thomas"/> Mláďatá sa môžu stať ľahkou obeťou [[rys ostrovid|rysov]]. Pri pokuse o napadnutie sa samci väčšinou oháňajú svojimi parohmi a snažia sa tak predátora zastrašiť, samice sa obvykle spoliehajú na svoju ostražitosť a pri [[pastvina|pastve]] na otvorenej ploche nad bezpečnosťou stáda dohliada niekoľko z nich, ktoré v prípade ohrozenia vydajú poplašný signál a celé stádo sa stiahne späť do [[les|lesného porastu]].<ref name="Thomas"/>
