Názov je zložený z dvoch slov „mahá“ (veľký) a „bhárata“„bhárata(m)“ (nominatív znie bháratam, kmeň znie bhárata). Slovo bhárata(m) znamená "potomok/potomstvo Bharatu", t.j. potomstvo starobylého kráľa menom [[Bharata]] (s krátkym "a" po h); dnes slovo znamená - s hindskou výslovnosťou bhárat - oficiálne "India". "Mahá" (veľký) sa podľa samotného textu eposu vzťahuje na to, že ide o dlhšiu verziu rozprávania nazývaného Bhárata(m).
Názov Mahábhárata(m) ako celok teda znamená „veľké rozprávanie/veľký príbeh o Bharatovcoch/potomkoch Bharatu“.
