[[Súbor:Alcedo atthis 3494.jpg|left|thumb|Rybárik riečny v lete]]
Rybárik riečny je len o niečo málo väčší ako [[vrabec domový|vrabec]]. Dorastá 1616546767979767 – {{cm|17|m}}, v rozpätí krídel meria 24 – {{cm|26|m}} a dosahuje hmotnosť medzi 40 – 45 g.<ref Name=blx1 /> Má zavalité telo, krátky chvost a končatiny, široké krídla a zhruba {{cm|4|m}} dlhý rovný zašpicatený zobák. Je výrazný svojim žiarivým sfarbením, ktoré sa mierne líši v závislosti na jednotlivých poddruhoch (pozri [[Rybárik riečny#Taxonómia|taxonómiu]]). Stredoeurópsky poddruh, ''A. a. ispida'', má vonkajšiu časť krídel, chrbát, chvost a takmer celú hlavu modrú, hruď a končatiny sú jasne oranžové, zobák tmavý, škvrna pod ním a po stranách krku je potom sfarbená nabielo.
Obe pohlavia sa pritom sfarbením nijako výrazne nelíšia, samice však na rozdiel od samcov majú červeno sfarbený koreň spodnej čeľuste. Mladé vtáky sú všeobecne jednotvárnejšie sfarbené a ich operenie má zelenší odtieň.<ref Name=ADW>{{Citácia elektronického dokumentu
