Koncom [[15. storočie|15. storočia]] po páde [[Carihrad]]u ([[1453]]) bol obchod s cudzokrajným tovarom, najmä s korením, ovládaný arabskými a [[Osmanská ríša|osmanskými]] panovníkmi. Portugalský kráľ [[Manuel I.]] sa rozhodol získať prístup na [[Ázia|ázijské]] trhy oboplávaním [[Afrika|Afriky]]. Touto cestou bol poverený Vasco da Gama.
O osobnom živote Vascu da Gama sa veľa nevie. Narodil sa v schudobnenejchudobnenej šľachtickej rodine v kraji [[Alentejo]]. Jeho otec Estevão bol skúseným námorníkom a starostom (''alcaide-mór'') v meste [[Sines]], matka Isabela Sodre mala anglické korene (jej starý otec Frederick Sudley sa dostal do Portugalska v roku 1381 ako žoldnier). Z manželstva sa narodili traja synovia a jedna dcéra, Vasco bol pravdepodobne najmladší z chlapcov. Presný dátum jeho narodenia nie je známy, bádatelia sa prikláňajú k rokom 1469 alebo 1470. Ako mladík pravdepodobne študoval v meste [[Évora]], kde sa vzdelával najmä v matematike a navigácii. Neskôr pravdepodobne vstúpil do služieb magnátskej rodiny Almeidovcov, ktorá bola spriaznená s kráľovskou rodinou. Na kráľovskom dvore [[Ján II.|Jána II.]] pôsobil aj jeho otec Estevão, už ako uznávaný navigátor. Asi vďaka úspešnej otcovej službe pre kráľa Jána II. prenikol aj Vasco na kráľovský dvor v [[Lisabon]]e, kde sa stal obľúbeným vojenským veliteľom a námorným kapitánom kráľa [[Manuel I.|Manuela I.]] Vasco bol aj členom rytierskeho rádu Sv. Jakuba. Na jar roku 1497 ho kráľ [[Manuel I. (Portugalsko)|Manuel I.]] poveril velením v pripravovanej plavbe do Indie.
