[[Súbor:Aufgeschnittener Metall Katalysator für ein Auto.jpg|thumb|right|Rez trojcestným katalyzátorom s kovovým jadrom]]
Trojcestný katalyzátor využíva na svoju činnosť vyššie uvedený fakt, že spaliny, ktoré sú produktom spaľovania pri stechiometrickom pomere sú len dočasne v nerovnovážnom stave. Pri svojej činnosti využíva prítomnosť látky - [[katalyzátor (chémia)|katalyzátora]], ktorý sa počas chemickej reakcie nemení, ale významne ovplyvňuje jej rýchlosť. Na svojom katalytickom povrchu pri dostatočnej teplote umožní vzájomnú reakciu oxidantov NO<sub>x</sub> a redukčných činidiel CH<sub>x</sub> a CO, ktoré sú vo vhodnom pomere, aby vzájomne reagovali za vzniku N<sub>2</sub>, H<sub>2</sub>O a CO<sub>2</sub>.
Trojcestný katalyzátor sa používa pre [[zážihový motor|zážihové motory]] ktoré spĺňajú základné podmienky:
* regulujú sa množstvom zmesi a teda pracujú so súčiniteľom prebytku vzduchu '''λ = 1'''
* pracujú s homogénnou zmesou vytvorenou ľahkoodpariteľným palivom a teda potrebný súčiniteľ prebytku vzduchu je možné dodržať aj na mikroúrovni.
Zároveň je nevyhnutnou podmienkou vybavenie motora [[lambda-sonda|lambda-sondou]]. Pri jej nesprávnej funkčnosti, prestáva byť katalyzátor účinný a hrozí jeho úplné zničenie.
