Narodil sa v [[TavistockTavistocku]] ([[Devon (Anglicko)|Devon]], [[Veľká Británia (ostrov)|Veľká Británia]]), jeho otec bol sedliak [[Protestantizmus|protestantského]] vyznania. Neskôr sa rodina kvôli katolíckej revolúcii proti zmenám kráľa [[Eduard VI. (Anglicko)|Eduarda VI.]] musela presťahovať do [[Plymouth (Anglicko)|Plymouthu]]. V mladosti slúžil na malej obchodnej lodi. Keď mu bolo zhruba dvadsať rokov, vypravil sa pod velením [[John Hawkins|Johna Hawkinsa]] do [[Afrika|Afriky]] pre otrokov. Po predaji otrokov museli lode zakotviť pred španielskou pevnosťou [[San Juan de ulua]] (Veracruz, [[Mexiko]]), aby boli opravené škody spôsobené búrkami. Španielsky kráľ [[Filip II. (Španielsko)|Filip II.]] zakázal poskytovanie prístavných služieb protestantským lodiam. Na tomto mieste došlo ku konfliktu so španielskou flotilou pod velením Don Enrique Martineza. Väčšina anglických lodí bola potopená okrem tých, ktoré boli pod velením Hawkinsa a Drakea, ktorý prvýkrát pocítil celoživotnú zášť ku katolíckym Španielom.
