Študoval na Pembroke College v [[University of Oxford|Oxforde]], avšak po necelom roku musel štúdia kvôli nedostatku finančných prostriedkov opustiť. Potom pracoval ako učiteľ, prekladal (napr. Báseňbáseň ''Mesiáš'' od [[Alexander Pope|Alexandra Popea]] do [[Latinčina|latinčiny]]) a prispieval aj do novín (''Birmingham Journal''). Neskôr sa presťahoval do [[Londýn]]a a začal pracovať ako [[novinár]] pre prvý časopis na svete - ''The Gentleman 's Magazine''. Čoskoro sa vydal na pole literatúry, a to vo všetkých možných žánroch - napísal knižný životopis básnika [[Richard Savage|Richarda Savaga]], vydal básnické zbierky ''London'' a ''The Vanity of Human Wishes'' a predstavil aj divadelnú hru ''Irene''. Táto mnohostrannosť sa pre neho stala typickou. Využil ju aj vo svojom najväčšom diele, ''Slovníku anglického jazyka'' (''A Dictionary of the English Language''), ktorý vydal roku 1755, a na ktorom pracoval deväť rokov. Slovník mal ďalekosiahly vplyv na modernú [[Angličtina|angličtinu]]. Až do dokončenia ''Oxfordského slovníka'' (''Oxford English Dictionary'') o 150 rokov neskôr bolo Johnsonovo dielo najvýznamnejším britským slovníkom. Potom bol editorom komentovaných zozbieraných spisov [[William Shakespeare|Williama Shakespeara]]. Vydal tiež vo svojej dobe populárnu alegorickú mravoučnú novelu ''The History of Rasselas, Prince of Abissinia'' (1759). Jeho [[Esej|eseje]] publikované v novinách ''Universal Chronicle'' vyšli v populárnej zbierke ''The Idler'' (1760). Vydával aj vlastné periodiká (''The Rambler'', ''The Adventurer''), avšak väčšinou ich neudržal dlho pri živote. V roku 1763 sa spriatelil s [[James Boswell|Jamesom Boswellom]], ktorý sa stal jeho verným pobočníkom. Johnson popísal ich spoločné cesty v knihe ''A Journey to the Western Islands of Scotland''. James Boswell o ňom neskôr napísal cenenú biografiu ''The Life of Samuel Johnson.'' Ku koncu života sa Johnson venoval biografiám najvýznamnejších anglických básnikov (''Lives of the Poets'').
Bol veľmi zbožným [[Anglikánska cirkev (Church of England)|anglikánom]], oddaným [[Toryovci|toryovcom]] a veľkorysým [[filantrop]]om. Jeho súčasníci svedčili o jeho zvláštnych spôsoboch a [[tik]]och, dnešní bádatelia usudzujú, že zrejme trpel [[Touretteov syndróm|Touretteovým syndrómom]], v Johnsonovej dobe neznámym. V Anglicku sa postava Samuela Johnsona stala symbolom celého 18. storočia.<ref>{{Citácia elektronického dokumentu
Riadok 35:
| dátum prístupu = 2018-05-30}}</ref>
Bol pochovaný vo [[Westminsterské opátstvo|Westminsterskom opátstve]].
