Dean po nakrúcaní filmu Gigant odišiel z obchodu Georgea Barrisa v Los Angeles a vydal sa na pretekársku dráhu do Salinas. James bol za volantom svojho Porsche 550 Spyder (ktorému hovoril "Malý Bastard"). Jeho kamarát, mechanik od Porsche Rolf Wütherich išiel s ním.
Na Le Mans 550 Spyder gradoval, a preto chcel preveriť svoje vozidlo na pretekárskej dráhe v Salinas. Keď išiel po ceste 46, bolo neskoré piatkové popoludnie a slnko Jamesa oslňovalo. Z vedľajšej ceatyišielcesty išiel domov vo svojom Forde z roku 1950 študent z polytechnickej školy San Luis Obispo, Donald Turnupseed. Donald nevidel v súmraku Jamesovo rýchlo sa blížiace auto a vošiel na vozovku. Obaja na poslednú chvíľu zareagovali, ale už bolo príliš neskoro na odvrátenie zrážky. James Dean bol na mieste mŕtvy, pretože celý náraz pohltila jeho strana. Rolf Wütherich bol zrážkou odhodený z auta a vyviazol so zlomenou čeľusťou, zlomenou nohou a početnými pomliaždeninami a odreninami. Turnupseed vyviazol sso šrámami na čele a pomliaždeným nosom. Kalifornská cestná hliadka, ktorá nehodu vyšetrovala, nedávala nikomu vinu. Nehodu zdôvodnili tým, že cez žiaru slnka nebolo možné, aby vodiči videli Jamesove vozidlo. Taktiež na tú dobu nezvyklá výška a strieborná farba vozidla zohrali pri zrážke svoju úlohu. Vodiči vtedy neboli zvyknutí na nízke superšporty na cestách.
Táto tragická nehoda znamenala pre legendárneho herca koniec. Nebol to ale koniec pre 550 Spyder v ďalších predajoch a víťazstvách v prestížnych pretekoch.
