Patrí medzi sladkovodné korytnačky. Je veľká až {{cm|25|m}}. Má dobrý čuch a zrak, ale zlízlý sluch. Aktívna je predovšetkým cez deň, stále strieda hľadanie potravy so slnením, ktoré jej pomáha zbaviť sa [[parazit]]ov. V noci odpočíva na dne v blate, kde tiež prespáva zimu.<ref name="duo">[http://www.zelvy-4ever.cz/index.php?page=sladkovodni Želvárium, sladkovodní želvy]</ref> Jej hladký a plochý pancier([[karapax]]) má červené a žlté sfarbenie na čiernom alebo zelenočiernom pozadí. Zvlášť mláďatá sú výrazne žlto, zeleno, červeno a čierno sfarbené a majú výrazný chrbtový kýl. V porovnaní s dospelými jedincami majú mláďatá dlhý [[chvost (stavovce)|chvost]]. [[Samec]] býva viac sfarbený ako [[samica|samička]]. Pancier má priemerne dlhý 10 až {{cm|18|m}}. Má čeľuste bez zubov, miesto nich má k stlačeniu potravy pevné rohovinové dosky.<ref name="tres">[http://www.zelvy.cz/galerie/chryspic.html Chrysemys picta]</ref> Pri prvom náznaku nebezpečia sa rýchle potápa do vody. Najlepšie sa cíti v húfoch, veľké húfy vytvára vo voľnej prírode.<ref name="uno">[http://rybicky.net/atlasostatnich/zelva_ozdobna Rybicky.net - želva ozdobná]</ref>
Pre chov je potreba dostatok priestoru, inak môžu mať sklon k agresivite.
