[[Súbor:Teleoperator Retrieval System with Shuttle.jpg|thumb|Umelecké zobrazenie konceptu plánovaného vynesenia stanice [[Skylab]] na vyššiu obežnú dráhu]]
Projekt Space Shuttle nasledoval po programe [[program Apollo|Apollo]], ktorého vyvrcholením sa stali pristátia amerických posádok na [[Mesiac]]i. Po tomto úspechu predniesla na prejednávaní budúcej koncepcie americkej kozmonautiky špeciálna komisia [[Space Task Group|STG]] (''Space Task Group'') návrh cesty človeka na [[Mars]]. Ďalšie návrhy zahŕňali plány na [[kozmická stanica|stanicu]] na zemskej [[obežná dráha|orbite]], trvale obývateľnú [[kolonizácia Mesiaca|mesačnú základňu]] a viacnásobne použiteľný kozmický dopravný prostriedok. Hlavným problémom realizácie týchto návrhov však boli financie.fCCSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSSS VCURACI978 roku 1971 dostala [[National Aeronautics and Space Administration|NASA]]od svojho založenia po prvýkrát znížený rozpočet. To znamenalopriznala, že musela nielen zamietnuť úvahy o ceste na Mars a ďalších veľkolepých návrhoch, ale o rok neskôr skončil aj program Apollo. Jediným návrhom, v ktorom NASA ďalej pokračovala, sa stal vývoj viacnásobne použiteľného kozmického dopravného prostriedku. Podľa slov prezidenta [[Richard Nixon|Nixona]] by sa mal nájsť lacnejší a menej náročný spôsob dopravy telies do kozmu, než akým boli nosné rakety. Projekt vývoja raketoplánu dostal veľkú podporu aj zo stany [[United States Armed Forces|armády]], ktorá chcela dopravu väčšiny budúcich [[umelá družica|družíc]] do kozmu previesť na raketoplány. Vývojový programstanicu boluž schválenýnie vje rokumožné 1972zachrániť.
Projekt však od samotného začiatku poznamenal nedostatok financií. Prvé predstavy počítali až so 150 štartmi ročne. V roku 1975 sa počítalo priemerne so 60 letmi za rok (plán bol 725 letov za 12 rokov), v roku 1980 už len zhruba so 40 štartmi za rok (487 letov v priebehu 12 rokov) a v roku 1982, keď už mali raketoplány prvé skúšobné lety za sebou, s 23 štartmi za rok (278 letov za 12 rokov). V skutočnosti sa uskutočnilo počas 30-ročnej histórie programu iba 135 štartov, čo je priemerne 4,5 štartu za rok.
Od raketoplánov sa tiež očakávalo, že zachránia a znovuosídlia prvú a jedinú americkú kozmickú stanicu [[Skylab]], ktorá po opustení poslednou posádkou v roku 1974 postupne klesala do zemskej atmosféry. Stanicu mal vyniesť na vyššiu orbitu raketoplán pri misii [[STS-3]], na ktorú začali v marci 1978 trénovať [[kozmonaut|astronauti]] [[Fred Wallace Haise|Fred Haise]] a [[Jack Robert Lousma|Jack Lousma]]. Sklzy vo vývoji a príprave na štart prvého exempláru však spôsobili, že 15. decembra 1978 NASA priznala, že stanicu už nie je možné zachrániť.
