Zemetrasenie nastalo o 16:53 miestneho času (21:53 [[UTC]]) v utorok 12. januára 2010. Približne v hĺbke 13 km<ref name="USGS_Haiti"/>. Do 24. januára bolo zaznamenaných najmenej 52 [[dotras]]ov s magnitúdom 4,5 a viac.
Dôvodom obrovskýobrovských škôd, ktoré zemetrasenie spôsobilo bola predovšetkým jeho relatívna plytkosť ako aj nedostatočné stavebné štandardy. Energia uvoľnená na [[Tektonický zlom|zlome]] rýchlo dorazila na povrch a nebola výrazne utlmená. Zlom, zrejme súčasť Enriquillo–Plantain Gardenského zlomového systému, ktorý vyvolal zemetrasenie je súčasťou severného okraja [[karibská platňa|Karibskej platne]], ktorá sa tu stýka s litosférou [[Atlantický oceán|Atlantického oceánu]] patriacu k [[Severoamerická platňa|Severoamerickej platni]]. Platne sa voči sebe pohybujú rýchlosťou približne 2–3 cm ročne. Pohyb mal charakter [[Smerný posun|smerného posunu]] (tzv. strike-slip)<ref name="Styles, 2010"/> až transpresie<ref name="USGS_Haiti"/>. Zemetrasenia na zlomoch tohto typu väčšinou sú väčšinou pomerne plytké.
Zemetrasenie vyvolalo aj tsunami, ktoré si vyžiadalo asi 4 obete.<ref name="USGS_Haiti"/>