Vlastnosti každého živého organizmu sú určené jeho [[deoxyribonukleová kyselina|depxyribonukleovoudeoxyribonukleovou kyselinou]] - DNA. Najväčšia časť DNA je u [[eukaryoty|eukaryotických]] organizmov obalená [[jadrová membrána|jadrovou membránou]]. Určité úseky DNA sa nazývajú [[gén]]y (alebo tzv. kódujúce úseky). DNA v jadre eukaryotov nie je tvorená jedinou spojenou molekulou (tak je tomu u [[prokaryot]]ov), ale je rozdelená do samostatných, rôzne dlhých úsekov. Tieto úseky sú v spojení s bielkovinami formované do hmoty, ktorá sa nazýva [[chromatín]]. V čase [[delenie bunky|delenia bunky]] sa chromatín mení na zreteľne odlíšiteľné útvary - [[chromozóm]]y. Termín chromozómy sa používa pre označenie útvarou jadrovej DNA aj v čase, keď sa bunka nedelí a jej DNA je len vo forme chromatínu. Počet chromozómov je u rôznych organizmov rôzny. Pri delení buniek do dcérskych buniek prechádzajú celé chromozómy a teda všetky gény umiestnené na jednom a tom istom chromozóme prechádzajú do potomstva spoločne. Najbežnejším typom delenia bunky, [[mitóza|mitotickým delením]], získavajú dve novovzniknuté bunky rovnaký počet chromozómov, ako materská bunka.
