Výraz po prvýkrát použili ako pojem na začiatku [[19. storočie|19. storočia]] vo svojich dielach Francúzi [[Charles Fourier]] a gróf [[Henri de Saint-Simon]], hoci ich predbehli pokusy [[Robert Owen|Roberta Owena]] s kooperatívnou kontrolou výroby v jeho dielňach v [[Škótsko|škótskom]] New Lanarku po r. [[1800]].
Takmer o [[50]] rokov neskôr zrevolucionizoval [[Karl Marx]] socialistické politické ideály záverom, že zisk kapitalistu pochádza z vykorisťovania robotníka, a svojím argumentom, že iba pracujúce masy môžu vybudovať socialistickú spoločnosť. Otázka cesty, ktorou by sa mal tento cieľ dosiahnuť, ako aj spôsobu, akým by mal tento proces prebiehať, vyvolali rozpory, na základe ktorých vznikli veľmi rozdielne socialistické strany. V niektorých boli umierneníiernení reformátori, v iných extrémne ľavicoví komunisti, ktorí považovali násilnú revolúciu za jediný spôsob dosiahnutia zmeny. V najrozvinutejších krajinách sa prijali niektoré aspekty socializmu, ako napríklad sociálne zabezpečenie, ale do [[90. roky 20. storočia|90. rokov 20. storočia]] väčšina čistej ideológie stratila životaschopnosť a socializmus sa stal politickou a sociálnou filozofiou, ktorá zostala spätá s trhovými silami. Prvým štátom s politickým zriadením opierajúcim sa o socialistickú teóriu bolo [[Rusko]] v roku [[1917]], keď sa k moci dostal Lenin. Bolo to to po októbrovej revolúcii.
