Prvým, kto rozoznal, a popísal [[Reťazová reakcia|reťazovú reakciu]] (a v roku [[1936]] aj princíp [[Atómová bomba|atómovej bomby]]), bol [[Leó Szilárd]], ktorý si ju dal v roku [[1934]] aj patentovať.
V roku [[1937]] [[Irène Joliotová-CurieováCuriová]] objavila delenie uránu pôsobením pomalých neutrónov. Atómová fyzika v tých časoch rýchlo napredovala a na základe zistení Iréne CurieovejCuriovej bol vykonaný aj úspešný berlínsky experiment profesora [[Otto Hahn|Otta Hahna]], [[Fritz Strassmann]]a a ich spolupracovníkov. Jeho skupine sa podarilo experimentálne rozštiepiť jadrá uránu ich bombardovaním pomocou neutrónov, pričom sa uvoľnilo veľké množstvo energie. Výsledky týchto pokusov nakoniec správne objasnila [[Lise Meitner]]ová, asistentka Otta Hahna, a jej synovec, [[Otto Robert Frisch|Otto Frisch]], ktorý v tom čase pracoval u Nielsa Bohra. Meitnerová a Frisch spoločne zaviedli termín „delenie jadra“ (ako analógiu k [[Bunkové delenie|deleniu buniek]] v [[Biológia|biológii]]) a urobili si obraz o delení jadra uránu. Ukázalo sa, že jadro uránu predstavuje nestabilný útvar, ktorý je pripravený na delenie už aj pri malých podnetoch a že pri jeho delení sú vzniknuté časti ľahšie asi o jednu pätinu hmotnosti [[protón]]u. Výsledok týchto pokusov si Otto Frisch overil experimentálne v [[Kodaň|Kodani]] a aj ich správne interpretoval-rozdelením jadra uránu po prijatí neutrónu sa uvoľní obrovské množstvo energie a vznikne tak [[jadrový rozpad]]. Niekoľko dní na to Enrico Fermi aj [[Frédéric Joliot-Curie]] nezávisle od seba zopakoval pokusy predchádzajúcich vedcov a získal rovnaké výsledky.
Frisch a Meitnerová zaslali redakcii časopisu [[Nature]] list, na ktorom sa dohodli len telefonicky. Článok mal názov „''Rozpad uránu pôsobením neutrónov - nový druh jadrovej reakcie''“. List prišiel do redakcie [[16. január]]a a uverejnený bol [[18. február]]a [[1939]].<ref name=i>Iojryš, A.I., Morochov, I.D., Ivanov, S.K.: A bomba. Nakladatelství Svoboda, Praha, 1984, 389 s.</ref> V tom istom roku [[30. január]]a predložil svoje práce na zverejnenie aj F. Joliot-Curie pod názvom „''Experimentálny dôkaz výbušného rozpadu jadier uránu a thoria pôsobením neutrónov''.“<ref name=i />
