Cieľom hry je doniesť loptu do súperovej koncovej zóny (endzone). Hráči majú 4 pokusy (downy) na prekonanie 10 [[yard]]ovej vzdialenosti. Hru rozohráva quarterback, ktorý loptu buď prihrá recieverovi alebo ju predá runningbackovi, ktorý s ňou beží dopredu. Ostatní útočiaci hráči blokujú súperovych obráncov, aby hráč, ktorý má loptu dobehol čo najďalej.
Ak sa im podarí zdolať na 4 pokusy minimálne 10 yardov, získavajú ďalšie 4 pokusy na ďalších 10 yardov. V pripade, že sa im nepodarí vzdialenosť prekonať, nastupuje útok súpera a naša obrana, ktorá sa snaží brániť lopte v postupe smerom k našej endzoněendzóne. Akcia začína v okamžikuokamihu, kedykeď center podá loptu QB a ten ju rozohrá hodom (pass) na recievera, alebo ju podá hráčovi na beh (run) runningbackovi. Akcia končí v momente, kedykeď protihráči zastavia útočníka s loptou, alebo útočník vybehne z ihriska. Z miesta, kde hra skončila sa rozohrává dalšia akcia. V prípade, že hráč prihrávku nechytí, jedná sa o tzv. nekompletný pas (incomplete pass) a mužstvo prichádza o jeden pokus (down) a rozohráva z pôvodného miesta. Obrana môže kedykoľvek počas hry získať loptu pre svoj tím a to v prípade, kedkeď zachytí súperovu prihrávku zo vzduchu (interception), alebo keď vypadne lopta útočiacémuútočiacemu hráčovi a obránca ju zaľahne (fumble).
=== Skórovací systém ===
Zvyčajne je skórovania schopný skórovať iba útok. Základný spôsob skórovania za 6 bodov je touchdown, ktorý sa dá dosiahnuť tým, že sa hráč útoku s loptou dostane do súperovej endzone. Druhým spôsobom ako môže útok skórovať je kopnúť loptu do súperovej bránky za 3 body. Po touchdowne môže útok ešte skórovať dodatočné body pričom rozohráva z 2 yardovej vzdialenosti od súperovej endzone. Tu si môže zvoliť či bude kopať loptu do súperovej bránky za 1 bod (point after touchdown), alebo sa ju opätovne pokúsi dopraviť do endzone za 2 body (two-point conversion).
Výnimkou pravidla, že iba útok môže skórovať je situácia zvaná „safety“. Táto situácia nastáva, keď sa obrane podarí zložiť hráča s loptou v jeho vlastnej endzone. Safety umožňuje obrane skórovať 2 body. Zároveň znamená aj zisk lopty, lebo útok ju musí následne odovzdať súperovi výkopom.
