Pasažieri boli od cesty odrádzaní inzerátom<ref>http://www.firstworldwar.com/features/lusitania.htm</ref> z 22. apríla 1915, ktorý varoval, že medzi Spojeným kráľovstvom a Nemeckom existuje vojnový stav a loď môže byť v britských vodách potopená. Toto upozornenie vydala samotná nemecká ambasáda vo [[Washington]]e.
Dňa [[1. máj]]a [[1915]] ''Lusitania'' opustila [[New York (mesto)|New York]]. Dňa [[7. máj]]a o 13:30, týždeň po opustení [[New York (mesto)|New Yorku]], bola na svojej ceste do [[Liverpool]]u torpédovaná nemeckou [[Ponorka|ponorkou]] [[U-20]]. Po zásahu jedným [[torpédo]]m (občas sa mylne uvádzalo dvoma – zrejme v dôsledku prekvapivo rýchleho potopenia počas 18 minút) sa ''Lusitania'' naklonila provou a pravobokom pod hladinu. Kormidlo sa zaseklo a loď plávala rýchlo aj počas veľkého náklonu, čo znemožnilo spustenie záchranných člnov. Akékoľvek pokusy o ich spustenie boli márne - člny sa vždy prevrátili a cestujúci sa vysypali do vody. Po zastavení lode už bolo neskoro, lebo kvôli veľkému náklonu boli člny na pravoboku ďaleko od člnovej paluby a väčšina člnov na ľavoboku sa rozpáralorozpárala a veľké nýty na oceľových plátoch. 18 minút po explózii sa ''Lusitania'' potopila. Z vraku je jasne viditeľné, že loď bola v takom veľkom náklone, že jej predok sa v takmer 100 m hlbokej vode pri potápaní dotkol dna a loď sa neskôr prevrátila. Celkom pri potopení zahynulo 1 198 osôb. Potopenie ''Lusitanie'' je opradené mnohými konšpiračnými teóriami, keďže sa na tak veľkú loď potopila veľmi rýchlo. Najpravdepodobnejšie je, že loď viezla muníciu do ručných zbraní, ktorej prítomnosť bola uvedená aj v zozname prepravovaného tovaru, ale žiadne výbušniny.<ref>{{Citácia elektronického dokumentu|priezvisko=|meno=|odkaz na autora=|titul=LUSITANIA WAS UNARMED; Collector Malone Says She Was Examined Before Sailing. DENIAL BY CUNARD MEN Never Carried a Gun and Never Was in British Admiralty Service. 'HELPLESS AS A FERRY BOAT' Munitions of War on Board Non-Explosive and Carried as Regular Commerce. ROBERTS EXPLAINS FLAGS Carried Only the Pennant of a Merchantman and the Usual House Mail Insignia.|url=http://query.nytimes.com/mem/archive-free/pdf?_r=1&res=9C05E1D9123FE233A25753C1A9639C946496D6CF|dátum vydania=1915-05-10|dátum aktualizácie=|dátum prístupu=2017-01-21|vydavateľ=query.nytimes.com|miesto=|jazyk=|autor=}}</ref><ref>{{Citácia elektronického dokumentu|priezvisko=|meno=|odkaz na autora=|titul=Potopení Lusitanie - jeden z milníků první světové války|url=http://www.ceskatelevize.cz/ct24/svet/1526684-potopeni-lusitanie-jeden-z-milniku-prvni-svetove-valky|dátum vydania=|dátum aktualizácie=|dátum prístupu=2017-01-21|vydavateľ=ceskatelevize.cz|miesto=|jazyk=|autor=Česká televize}}</ref> Nemecká strana kvôli tejto skutočnosti poukazovala na ''Lusitaniu'' ako na legitímny cieľ, zároveň však mylne tvrdila, že loď bola vyzbrojená.<ref>{{Citácia elektronického dokumentu|priezvisko=|meno=|odkaz na autora=|titul=SINKING JUSTIFIED, SAYS DR. DERNBURG; Lusitania a "War Vessel," Known to be Carrying Contraband, Hence Search Was Not Necessary.|url=http://query.nytimes.com/mem/archive-free/pdf?res=9E0CE4DE1F3EE733A0575AC0A9639C946496D6CF|dátum vydania=1915-05-09|dátum aktualizácie=|dátum prístupu=2017-01-21|vydavateľ=query.nytimes.com|miesto=|jazyk=|autor=}}</ref>
Smrť toľkých cestujúcich (z ktorých bolo 128 Američanov) zdvihla u svetovej verejnosti vlnu antipatie voči Nemecku a prispela k vstupu [[USA|Spojených štátov]] do [[Prvá svetová vojna|prvej svetovej vojny]] po boku [[Dohoda (prvá svetová vojna)|štátov Dohody]].
